Os Elaterídeos são caracterizados principalmente pela presença de duas manchas na parte anterior do tórax, que quando apagadas, têm coloração alaranjada, mas quando acesa emite coloração esverdeada parecida com lanterninhas bem visíveis. Usa-se achar que essas manchas são os olhos do besourinho, mas na verdade são apenas manchas bioluminescentes. Elaterídeos ainda possuem uma terceira luz, agora sim, perto do abdome que só entra em atividade quando o inseto está voando. Esses vagalumes costumam voar muito alto, acima da copa das árvores. A luz que emitem é contínua. Na lanterna torácica, a luz, como já dito, tem uma tonalidade esverdeada. Na lanterna abdominal, é amarelada ou alaranjada.
O ciclo de vida dos elaterídeos é longo: dois ou mais anos. Os adultos vivem somente no verão, períodos em que se acasalam. Os ovos são postos em madeiras semi-apodrecidas no interior das matas. Após cerca de quinze dias, surgem as primeiras larvas, que passarão quase dois anos comendo outros insetos e crescendo , até se transformarem nas pupas, que irão depois converter-se em insetos adultos.
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